온통 보랏빛이다. 보기만 해도 시원한 들판에서 미풍을 따라 일렁이는 라벤더 꽃무리가 섬세한 농담을 그리며 보랏빛 바다를 이룬다. 지금이 아니면 만날 수 없는 여름 시즌 한정판 풍경이다. 다정한 연인, 가족들이 꽃밭에 파묻혀 달달한 인증사진을 남기는 모습도 정답다. 계절은 우리를 기다려 주지 않으니, 지금 바로 여기에서 행복하자는 다짐 같다.
고창군 공음면에 있는 청농원은 계절별로 아름다운 꽃 군락을 볼 수 있는 컬러테라피 성지다. 1만 9,835㎡(6,000평)에 걸쳐 거대한 라벤더 정원을 조성했는데, 찾는 이들이 늘면서 올해 2,000여 평이나 더 넓게 라벤더를 심었다. 한층 광활해진 보랏빛 물결은 한국에서 쉽게 보기 어려운 장관을 내어준다. 색채의 향연은 여름부터 짙어진다. 5월 말부터 연보랏빛 물이 들기 시작하다 6월 중순 무렵 수만 송이의 라벤더가 앞다퉈 진보라 물감을 터트린다. 여름을 환하게 밝히는 건 라벤더만이 아니다. 1,400여 평에 걸쳐 조성된 수국정원도 연달아 형형색색의 꽃들을 피워내고, 5,000여 평에 걸친 핑크뮬리 정원은 가을이면 출렁이는 핑크빛 물결로 장관을 이룬다.

농원 안에 있는 술암제(述庵齊)는 10명까지 숙박할 수 있는 한옥 숙소다. 방은 물론 광·대청·다락·아궁이 등을 원래의 모습으로 유지해, 아늑한 자연 속 고택에서 하룻밤 묵기 좋다. 한갓진 툇마루에 걸터앉아 꽃과 함께 청아한 풍경소리를 음미하는 호사는 덤이다.
지금은 천상의 화원이지만, 이 땅의 역사를 알면 절로 숙연해진다. 청농원은 1894년 전봉준과 함께 동학농민운동을 최초로 일으킨 배환정의 후손들이 가꾼 농장이다. 청농원 주변에 많이 남아 있는 대나무 숲은 동학농민군의 무기로 쓰였던 역사의 흔적이다. 고창은 지역의 시위가 전국적인 규모로 확장되는 중심이었으며, 그 개혁투쟁의 과정을 남긴 동학기록물은 유네스코 기록유산에 등재되기도 했다.

밭을 나와도 여행할 장소가 차고 넘친다. 고창은 군 전체가 유네스코 생물권 보존지역으로 지정된 생명의 땅이다. 자연과 생태, 인간과 문화가 그만큼 건강하게 어우러진다는 얘기다. 세계자연유산·세계문화유산을 비롯해 ‘유네스코’ 간판을 단 보물을 7개나 품고 있어, 유산만 쫓아다녀도 하루가 부족하다. 천년고찰 선운사, 운곡 람사르습지, 고인돌 유적지, 고창 갯벌 등등 고창 구석구석에 살아 숨쉬는 모든 생명이 여행의 매 순간 전율을 보탠다. 걷다가 쉬다가 시간과 자연이 빚은 거대한 예술작품을 만나거든, 그 눈부신 아름다움에 맘껏 탄복하면 그만이다.